Depuis le milieu du siècle dernier jusqu'en 1958, plus de 1000 ponts couverts ont été construits sur le territoire du Québec. Ces ponts de bois, d'inspiration américaine, faciles à construire et d'une architecture digne des bâtisseurs de l'époque, ne sont plus guère utiles de nos jours. La construction d'un réseau routier adapté aux moyens de transport modernes a relégué ces constructions au rang de vestiges du passé, laissés à l'abandon ou carrément détruits.

En effet, des quelque 245 ponts qu'on comptait au Québec en 1965, il n'en restait que 100 en 1980. Dix-sept ans plus tard, il n'y en avait plus que 91, dont sept étaient des propriétés privées. Les intempéries, les inondations, les glaces, les incendies, l'usure et les surcharges ont eu raison de ces constructions vétustes. Mais voilà que depuis une quinzaine d'années, le ministère de la Culture et des Communications ainsi que des municipalités, des particuliers et des organismes privés ont pris conscience que ces trésors de notre patrimoine étaient en train de disparaître.

C'est ainsi que les pressions se sont multipliées auprès du ministère des Transports afin qu'il mette sur pied une orientation ministérielle pour l'entretien, la restauration et la conservation des ponts couverts du Québec. Sensibilisé au risque que cette partie de notre patrimoine bâti disparaisse, ce dernier a décidé de procéder à l'inventaire et à l'inspection des ponts couverts situés sur le réseau routier.

  Pont de Notre-Dame-de-Stanbridge
Les ponts couverts, témoins d'une époque révolue, se dressent ici et là sur des routes secondaires ou dans des rangs isolés, offrant au regard des visiteurs le pittoresque de leur charpente. Leur élégance témoigne de l'importance qu'accordaient nos ancêtres à l'aspect esthétique de ce qu'ils construisaient. Ces ponts, si typiques, racontent à leur manière une page de notre histoire, tout comme nos maisons ancestrales, nos moulins et nos vieilles églises.

Au Canada, il existe des ponts couverts dans trois autres provinces. Il s'agit de la Colombie-Britannique et de l'Ontario, qui en possèdent chacun un, et du Nouveau-Brunswick où il y en a encore 66. Notons que le pont couvert le plus long au monde existe au Canada et est situé au-dessus de la rivière Saint-Jean à Hartland, au Nouveau-Brunswick. Ce pont fait 1282 pieds (390,73 mètres) et sa construction date de 1898-1899 ; il a toutefois été couvert que vers 1920. Aux Etats-Unis, on compte encore plus de 825 ponts couverts, principalement en Pennsylvanie (+ 200), en Ohio (+ 135), en Indiana (+ 95), au Vermont (+ 90),  au New-Hampshire (+ 50) et en Oregon (+ 50).

La menace de démolition de ponts couverts un peu partout au Québec a ravivé l'intérêt du public pour la conservation de ces ouvrages. C'est dans cette perspective qu'une mise à jour de l'inventaire ainsi qu'une inspection des ponts couverts ont été entreprises par le ministère des Transports. L'inspection avait pour objectifs de déterminer l'état de chaque pont, d'en évaluer l'intérêt sur le plan touristique et d'assurer l'entretien nécessaire à la sécurité.

Sources

Allen, Richard Sanders. -- Covered bridges of the northeast. -- [3rd] ed. -- Lexington, Massachusetts : Stephen Greene Press. -- 1983. -- 121 p. : ill., cartes, fac-sim., plans.

Arbour, Gérald. -- Les ponts rouges du Québec. -- 3e éd. -- Saint-Eustache (Québec) : Société québécoise des ponts couverts inc. -- 1993. -- 82 p. : ill., cartes géographiques.

Caron, Fernand. -- Les ponts couverts du Québec. -- Québec technologie. -- Montréal : Éditions du Trèfle F.M.. -- janvier-février 1981.

Harrington, Lyn and Richard. -- Covered bridges of central and eastern Canada. -- Toronto ; Montreal : McGraw-Hill Ryerson. -- 1976. -- viii, 88 p., [4] p. de pl. : ill. (certaines en coul.).

Thibault, Henri-Paul. -- Les ponts couverts du Québec : évaluation patrimoniale. -- Québec : Ministère de la culture, Direction générale du patrimoine, Direction des biens culturels. -- 1993. -- 1 v. (f. mobiles) : ill. en coul.